I Criceti appartengono alla famiglia dei Muridae. Nello schema del regno animale:
Regno ANIMALIA > Gruppo CHORDATA > Sottogruppo VERTEBRATA > Classe MAMMALIA > Ordine RODENTIA > Sottordine SCIUROGNATHI > Famiglia MURIDAE.
La famiglia dei Muridi ospita 17 sottofamiglie, tra cui quella dei Cricetinae, cui appartengono i criceti.
La sottofamiglia dei Cricetinae è a sua volta divisa in 7 generi per 18 specie, di séguito elencate.
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1) GENERE Allocricetulus
- Allocricetulus curtatus
Nome comune: Criceto Mongolo.
Area di distribuzione: Mongolia.
- Allocricetulus eversmanni
Nome comune: Criceto di Eversmanni.
Area di distribuzione: Kazachstan.
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2) GENERE Cansumys - Cansumys canus
Nome comune: Criceto di Gansu.
Area di distribuzione: Cina.
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3) GENERE Cricetulus
- Cricetulus alticola
Nome comune: Criceto di Ladak, Criceto nano tibetano.
Area di distribuzione: Ladak, Kashmir.
- Cricetulus barabensis
Nome comune: Criceto nano striato, Criceto cinese
Area di distribuzione: Siberia, Mongolia, Shansi, Manciuria.
Cricetulus kamensis
Nome Comune: Criceto nano di Kam, Criceto tibetano.
Area di distribuzione: Tibet.
- Cricetulus kamensis
Nome Comune: Criceto nano di Kam, Criceto tibetano.
Area di distribuzione: Tibet.
- Cricetulus longicaudatus
Nome comune: Criceto dalla coda lunga.
Area di distribuzione: Mongolia, Sayan, Cina (Hopei, Shansi, Kansu).
- Cricetulus migratorius
Nome comune: Criceto nano grigio.
Area di distribuzione: Kazakhstan, Mongolia, Sinkiang, Palestina, Iran, Afghanistan.
- Cricetulus sokolovi
Nome comune: Criceto nano di Sokolov.
Area di distribuzione: Mongolia, Manciuria, Cina.
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4) GENERE Cricetus
Cricetus cricetus
Nome comune: Criceto europeo, Criceto comune, Criceto dalle guance nere.
Area di distribuzione: Europa Centrale, Siberia, Kazachstan - Yenesei, Altai.
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5) GENERE Mesocricetus
Mesocricetus auratus
Nome comune: Criceto dorato, Criceto siriano.
Area di distribuzione: Asia Minore, Siria, Caucaso, Kurdistan.
Mesocricetus brandti
Nome comune: Criceto di Brandt.
Area di distribuzione: Turchia, Nord Transcucasia, Libano, Israele.
Mesocricetus newtoni
Nome comune: Criceto rumeno.
Area di distribuzione: Romania, Bulgaria.
Mesocricetus raddei
Nome comune: Criceto di Ciscaucasian, Criceto della Georgia.
Area di distribuzione: Caucaso, zona del Don.
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6) GENERE Phodopus
Phodopus campbelli
Nome comune: Criceto russo, Criceto di Campbell.
Area di distribuzione: Mongolia, nord-est della Cina.
Phodopus roborovskii
Nome comune: Criceto di Roborovskij, Criceto del deserto.
Area di distribuzione: Mongolia, Manciuria, Kansu, Shensi.
Phodopus sungorus
Nome comune: Criceto siberiano, Winter white, Criceto di Dzhungarian.
Area di distribuzione: Mongolia, Kazachstan, Manciuria, Russia, Siberia.
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7) GENERE Tscherskia
Tscherskia triton
Nome comune: Grande Criceto dalla coda lunga.
Area di distribuzione: Cina (Shensi - Manciuria), Korea, Ussuri.
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Le specie detenibili
Delle 18 specie appartenenti alla famiglia dei Cricetinae, la maggior parte sono severamente protette, alcune perfino a rischio di estinzione, altre poco attraenti, e solo 5 commercializzate come animali da compagnia (pur essendoci un certo interesse verso il Cricetulus migratorius).
Phodopus campbelli
Phodopus sungorus
Phodopus roborovskii
Mesocricetus auratus
Cricetulus barabensis (nella sottospecie Griseus)
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Campbelli e Sungorus
I Phodopus Campbelli e Sungorus sono le specie che richiedono maggior attenzione nel distinguerle. Si tratta infatti di animali molto affini, inizialmente classificati come sottospecie (Phodopus Sungorus Sungorus e Phodopus Sungorus Campbelli), poi separati per sensibili diversità biologiche. Purtroppo spesso s’ignora il fatto che si tratti di specie distinte, i negozianti stessi non lo sanno, e questo ha prodotto una serie di ibridazioni che hanno gravemente inquinato gli esemplari di cattività (indebolendo anche le loro difese immunitarie). È difficile, ad oggi, avere la sicurezza della purezza del sangue.
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Campbelli
Il Phodopus Campbelli è caratterizzato, in muta ancestrale, da un colore grigio tendente al marrone sul dorso, nonché da una banda marrone - crema che separa la regione dorsale da quella ventrale, spesso estesa anche sulla testa (più chiara rispetto al dorso). La regione ventrale è grigio più o meno chiaro ma mai bianco. La banda dorsale è nera ma leggermente sfumata. La forma è più allungata e piatta rispetto a quella del Sungorus, gli occhi meno prominenti, il muso più arrotondato, le orecchie più grandi. Gli esemplari albini sono sia bianchi che crema chiarissima ed hanno sempre gli occhi rossi.
Il Campbelli ha una lunghezza compresa tra gli 8 e i 10,5 cm. per un peso medio di 40 g (spesso abbondantemente superato).
Le normali mutazioni da cattività sono state fissate ed incrementate, generando varie tipologie di colore e pelo. In particolare il Nero, l’Argento (crema chiarissima), il Bianco, il Grigio, varie pezzature ed il pelo satinato.
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Sungorus
Il Sungorus è caratterizzato, in muta ancestrale, da un colore grigio, spesso con una fasciatura quasi nera che separa le zona dorsale da quella ventrale, sempre biachissima. La banda dorsale è nera e ben definita. La forma è caratteristica a palla, compatta e piena. Il muso è regolare, gli occhi prominenti, le orecchie piccole. I soggetti albini sono bianchi o crema chiarissima con gli occhi rossi.
Nel periodo invernale tende a schiarire, pur senza diventare mai bianco, caratteristica che gli è valsa il nome comune di Winter White. Tuttavia il viraggio di colore avviene solo in soggetti in muta ancestrale, ed è assai raro in cattività, perché dovuto non al freddo ma alle ore di luce delle regioni semi artiche.
Il Sungorus ha una lunghezza del corpo compresa tra i 7 e i 10,5 cm, per un peso che talvolta supera i 60g, ma mediamente si aggira sui 40g.
Alcune mutazioni spontanee si sono verificate in cattività, fissandosi perfettamente come tipologie distinte: lo Zaffiro (grigio chiarissimo) ed il Bianco (con o senza banda dorsale), più alcune pezzature casuali.
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Roborovskii
Il Phodopus roborovskii è il più piccolo tra i criceti (raggiunge i 5 cm di lunghezza), nonché l’ultimo ad essere stato introdotto sul mercato degli animali da compagnia. Assai tipico per il color sabbia della sua muta ancestrale (indispensabile per mimetizzarsi nel deserto), le guance bianchissime e i lunghi baffi, è abbastanza socievole con i cospecifici rispetto agli altri criceti, mentre è meno addomesticabile ed adattabile come animale da compagnia. È il più longevo ed anche il più sano, grazie all’allevamento ancora relativamente puro.
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Criceto dorato
Il Mesocricetus Auratus è stato il primo ad essere introdotto nel mercato degli animali da compagnia. In muta ancestrale appare molto simile al Cricetus Cricetus, cosa che spesso trae in inganno, generando confusioni (ma il Criceto comune, oltre ad essere assai più grande e caratteriale, non è assolutamente detenibile in cattività).
Mediamente pesa tra 80 e 120g, ma può superare anche i 150g in certi soggetti. Può raggiungere i 20 cm di lunghezza con una media introno ai 18 cm).
Questo animale però, è stato (ed è tuttora) oggetto di numerosissime mutazioni, che ne hanno alterato colore e sostanza del pelo, facendolo apparire assai dissimile dal progenitore selvatico. Queste mutazioni sono diventate vere e proprie razze in alcuni paesi (soprattutto in Inghilterra, America e Germania), con tanto di standard ed esposizioni. In Italia sono invece ancora molto rare.
Tra le mutazioni di colore, si va dal cannella, al celebre Golden, al grigio argento, al nero, al cioccolato, al sabbia, passando per numerose pezzature. Il pelo è invece corto, lungo, Rex (voluminoso), satinato e perfino assente (nudo).
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Criceto Striato Cinese
Il Cricetulus barabensis è commercializzato solo nella sottospecie Griseus, ed è comunque piuttosto raro data l’indole intollerante verso i cospecifici e l’aspetto meno gradevole degli altri criceti nani, causa il corpo affusolato e la presenza della coda. Con gli umani sono però molto docili. Il colore ancestrale è grigio - marrone. In cattività è presente anche nella mutazione grigio - bianco.
Raggiunge i 7-10 cm di lunghezza.